Presbiacusia: la pérdida auditiva por la edad explicada

Tres de cada diez personas mayores de 65 años en España no escuchan bien. Y la mayoría no lo sabe todavía.

La presbiacusia —término que mezcla el griego presbys (anciano) y akousis (audición)— es la pérdida auditiva que aparece gradualmente con el paso de los años. No duele, no avisa con claridad, y en muchos casos la persona la confunde con distracción, cansancio o, simplemente, con que «los demás hablan demasiado bajito». Ese malentendido retrasa el diagnóstico entre 7 y 10 años de media, según múltiples estudios clínicos españoles.

¿Cuánto tarda alguien en darse cuenta de que oye peor? La respuesta, en la mayoría de los casos, es: demasiado.

Por qué envejece el oído: lo que ocurre dentro de la cóclea

El oído interno es un mecanismo que no se repara. Las células ciliadas de la cóclea —las responsables de convertir el sonido en señal eléctrica para el cerebro— no se regeneran cuando mueren. A partir de los 50 años, su deterioro se vuelve clínicamente relevante. Y hay un patrón casi universal: las células de la zona basal de la cóclea, las que procesan los sonidos agudos (consonantes como la s, la f, la t), son las primeras en ceder.

El resultado es tan característico que muchos especialistas lo reconocen antes de ver el audiograma: la persona escucha la voz, pero no entiende las palabras. Sabe que alguien le habla; no sabe qué le dice.

El audiograma que lo confirma

En una audiometría tonal, la presbiacusia dibuja lo que los audioprotesistas llaman «audiograma en pendiente»: los umbrales auditivos permanecen relativamente conservados en frecuencias bajas (250-1000 Hz) y caen de forma progresiva hacia las frecuencias altas (2000-8000 Hz). La pérdida es bilateral y simétrica en el 90% de los casos. La logoaudiometría —la prueba que mide cuántas palabras entiende el paciente— suele mostrar una discriminación verbal peor de lo que cabría esperar solo por el umbral tonal.

Ese desfase es, exactamente, la firma clínica de la presbiacusia. Y explica por qué tantos pacientes se resisten al diagnóstico: «Yo oigo bien, lo que pasa es que no entiendo». Esa frase, dicha así, debería llevar directo a la consulta del audiólogo.

Cuándo empieza y a quién afecta en España

Los cambios degenerativos en el oído interno comienzan fisiológicamente antes de los 30 años, pero son silenciosos durante décadas. El impacto funcional suele aparecer entre los 55 y los 65 años, y se acelera a partir de ahí.

• 65 a 75 años: afectación en torno al 23% de la población
• Mayores de 75: aproximadamente un 40%
• Pasados los 80: más del 80% presenta algún grado de pérdida auditiva

En España, el Libro Blanco sobre Presbiacusia —elaborado por la Sociedad Española de Otorrinolaringología junto con GAES— estima que más de 2,5 millones de mayores de 65 años padecen esta condición. El INE cifra en 1.230.000 las personas con discapacidad auditiva reconocida, y el 74,5% de ellas supera los 64 años. Eso son más de 900.000 personas mayores con pérdida auditiva oficialmente reconocida.

Solo el 39% de los españoles que necesitan audífonos los usa, según la encuesta EuroTrak España 2023 con más de 15.000 encuestados. El resto convive con la pérdida sin compensarla. Y ese porcentaje nos sitúa por debajo de Dinamarca, Alemania o Noruega, donde la financiación pública es mayor.

Factores de riesgo: no todo es culpa de la edad

La edad es el factor determinante, pero la presbiacusia es multifactorial. Varias circunstancias aceleran el deterioro —algunas modificables, otras no.

El ruido crónico es el factor ambiental modificable más importante. La exposición prolongada a más de 70-85 dB —maquinaria agrícola, líneas de producción, música a volumen elevado durante años— actúa de forma acumulativa y sinérgica con el envejecimiento. El daño suma, no se promedia. Y no se puede deshacer.

• Fármacos ototóxicos: aminoglucósidos, cisplatino, furosemida o aspirina a altas dosis usados de forma prolongada
• Hipertensión y enfermedades cardiovasculares: reducen el flujo sanguíneo a la estría vascular de la cóclea
• Diabetes mellitus: el daño microvascular afecta directamente al oído interno
• Tabaquismo: factor de riesgo cardiovascular con impacto documentado en la circulación coclear
• Predisposición genética: los estudios en gemelos sitúan la hereditabilidad de la presbiacusia entre el 35% y el 55%

La herencia familiar: un dato que merece atención

Que dos personas con una historia de ruido similar acaben con pérdidas auditivas muy distintas tiene mucho que ver con sus genes. No es fatalismo: saber que hay antecedentes familiares de pérdida auditiva precoz —un padre con audífonos a los 60, una madre que dejó de usar el teléfono antes de los 70— es una razón concreta para hacerse audiometrías de cribado antes de los 65, no después de notar los primeros síntomas.

Cómo se diagnostica: la audiometría no espera

La herramienta diagnóstica central es la audiometría tonal liminar, una prueba de unos 20 minutos, incruenta y sin preparación previa. En una cabina insonorizada, el especialista presenta tonos puros a distintas frecuencias e intensidades; el paciente indica cuándo los oye. El resultado es el audiograma.

Se complementa con la logoaudiometría (comprensión de palabras en voz hablada), la impedanciometría (función del tímpano y del oído medio) y, en casos seleccionados, los potenciales evocados auditivos del tronco cerebral (PEATC).

La ruta en el sistema nacional de salud empieza en el médico de atención primaria, que deriva al otorrinolaringólogo. Existe también la opción de una revisión auditiva gratuita en centros auditivos acreditados, sin derivación médica previa y sin lista de espera.

Eso sí: la recomendación de los especialistas es no esperar a los síntomas. A partir de los 55 años, una audiometría de cribado periódica es la única forma de detectar la pérdida antes de que interfiera con la vida diaria.

Tratamiento: los audífonos y la ventana de oportunidad

No existe ningún fármaco ni intervención quirúrgica que revierta la presbiacusia. El tratamiento es exclusivamente rehabilitador: audífonos adaptados de forma bilateral y lo antes posible.

Y aquí está lo importante: la evidencia científica de los últimos años demuestra que no es solo una cuestión de escuchar mejor. Un estudio publicado en The Lancet, con un seguimiento de tres años en adultos mayores de alto riesgo, mostró que el uso de audífonos redujo la tasa de deterioro cognitivo en casi un 50%. La Comisión Lancet sobre Demencia de 2024 ya incluye la pérdida auditiva no tratada entre los factores de riesgo modificables más relevantes, con una contribución estimada del 8% al riesgo poblacional de demencia.

Tratar la presbiacusia a tiempo no solo mejora la comunicación. Puede proteger la memoria.

En casos de pérdida severa o profunda que los audífonos convencionales no compensan suficientemente, el sistema nacional de salud cubre el implante coclear en los casos indicados. Para pérdidas moderadas, la financiación varía mucho por comunidad autónoma: desde los 400 euros de algunas convocatorias hasta los 3.000 euros por audífono que ofrece la Región de Murcia.

Escuchar es una condición, no un lujo. Si nota que pide que le repitan las cosas con más frecuencia, que la televisión está siempre «demasiado baja» según los demás, o que en reuniones con ruido de fondo las palabras llegan pero no encajan —merece la pena contrastar ese síntoma con una audiometría. Es una prueba de 20 minutos. Y lo que puede descubrir vale mucho más.